托尔斯泰是19世纪中期俄国批判现实主义作家、思想家、哲学家，他的生平充满了丰富的经历和转变。
托尔斯泰出生于一个贵族家庭，1840年入喀山大学，1847年退学回到故乡，尝试进行农奴制改革。1851年至1854年间，他在高加索军队中服役并开始写作。1854年至1855年，他参加了克里米亚战争，这段经历对他日后的思想和创作产生了深远影响。1855年，托尔斯泰进入彼得堡的文学界，开始了他的文学生涯。
1857年，托尔斯泰出国旅行，目睹了资本主义社会的种种矛盾，但未能找到解决社会罪恶的方法。他逐渐转向对宗教和道德哲学的思考，并在此基础上呼吁人们按照“永恒的宗教真理”生活。1860年至1861年，他再度出国考察欧洲教育，结识了许多知识分子和思想家。
托尔斯泰的文学作品包括长篇历史小说《战争与和平》（1863-1869年）和《安娜·卡列尼娜》（1873-1877年），这些作品深刻揭示了社会矛盾和人性的复杂。70年代末，他的世界观发生了巨大转变，创作了《忏悔录》（1879-1882年），反映了他的精神危机和对社会不公的深刻批判。
晚年，托尔斯泰力求过简朴的平民生活，1910年10月从家中出走，11月7日病逝于一个小站，享年82岁。他的思想和作品对后世产生了深远的影响，使他成为俄国乃至世界文学史上最重要的作家之一。