《万历十五年》是以 明朝万历十五年为背景撰写的，即 公元1587年。
万历十五年，即公元1587年，是明朝第十三任皇帝朱翊钧在位的年份。在这一年中，尽管表面上看似平静，但实际上大明帝国已经走到了它发展的尽头。书中通过具体的人物与细节，展现了明朝在政治、经济、军事、思想文化等方面存在的诸多问题，揭示了明朝晚期社会矛盾的根源与帝国衰落的趋势。
黄仁宇先生以细腻的笔触描绘了1587年的明朝，表面上这一年四海升平，并无惊天动地的大事发生，但实际上大明帝国却已经走到了它发展的尽头。书中还分析了万历皇帝、大学士申时行、首辅张居正、模范官僚海瑞、自由派知识分子李贽、抗倭英雄戚继光等历史人物，通过他们的人生经历和命运，反映了明朝末年的社会风貌和历史变迁。
《万历十五年》初版由耶鲁大学出版社于1981年发行，中文简体版由三联书店于1997年5月出版。