《钢铁是怎样炼成的》是一部描写苏联青年保尔·柯察金在革命战争和工业建设中的成长历程的小说。全书主要内容包括：
苦难的生活经历：
保尔早年丧父，母亲替人洗衣做饭维持生计。他因痛恨神父平时瞧不起他，把烟灰撒在神父家的复活节蛋糕上而被学校开除。12岁时，母亲把他送到车站食堂当杂役，受尽凌辱。后来，他结识了装配工朱赫来，朱赫来教会了他许多革命道理，并引导他走上革命道路。
革命道路：
保尔在朱赫来的影响下，逐渐认识到革命的意义，并积极参与革命活动。他偷了德国中尉的手枪，参与解救朱赫来，被捕入狱，但坚贞不屈，没有泄露任何革命秘密。后来，他加入红军，成为坚强的布尔什维克战士，在战争中表现英勇，身负重伤后依然坚持革命工作。
革命与个人感情的冲突：
保尔在革命道路上，经历了与富家小姐冬妮亚的友谊和感情，但最终因认为革命者应该完全献身于事业，斩断了与冬妮亚的感情。他与优秀的共产党员丽达建立了真正的爱情，但同样因为全身心投入革命，主动中断了这段感情。
建设时期的奋斗：
战争结束后，保尔参与了苏维埃社会主义工业化的建设，在铁路工厂工作，克服了身体上的巨大痛苦，坚持为革命事业奋斗。他的故事激励了一代又一代人，展现了生命的价值和意义在于奉献。
这部小说通过保尔的成长历程，揭示了生命的价值和意义在于奉献，强调了坚定理想信念、努力奋斗的重要性，具有较高的文学价值和社会意义。