《少年中国说》写于 1900年，即清朝末年，这是一个内忧外患、民族危机空前严重的时期。当时，中国正处于戊戌变法失败后，梁启超被迫流亡日本。国内，清王朝腐败无能，官场糜烂不堪，氏族传承纲常之祸严重，导致国家风气败坏，民众精神不振。国外，帝国主义联合起来，组成八国联军，勾结清政府，镇压义和团运动，攻陷了天津和北京等地，制造舆论污蔑中国是“老大帝国”、“东亚病夫”、“一盘散沙”，不能自立，只能由列强共管或瓜分。
在这样的背景下，梁启超写下《少年中国说》，旨在唤起国人的爱国热情，激发民族的自尊心和自信心，希望出现“少年中国”，以改变中国积贫积弱的现状。文章不拘格式，多用比喻，具有强烈的鼓动性和进取精神，寄托了作者对少年中国的热爱和期望。
具体来说，梁启超在文中极力歌颂少年的朝气蓬勃，指出封建统治下的中国是“老大帝国”，热切希望出现“少年中国”，振奋人民的精神。他通过对比封建古老的中国与他心目中的少年中国，赞扬少年勇于改革的精神，鼓励人们肩负起建设少年中国的重任，表达了要求祖国繁荣富强的愿望和积极进取的精神。
《少年中国说》在当时产生了深远的影响，被一些省市选入中学或小学课本中，至今仍被广泛传颂，成为激励中国青年一代的励志名篇。