歇后语是中国劳动人民自古以来在生活实践中创造的一种特殊语言形式，是一种短小、风趣、形象的语句。它通常由两部分组成，前一部分是隐喻或比喻，起“引子”作用，像谜面，后一部分是意义的解释，起“后衬”的作用，像谜底。前后两部分用“——”（破折号）连接。在一定的语言环境中，通常说出前半截，“歇”去后半截，就可以领会和猜想出它的本意，所以就称为歇后语。
关于歇后语的历史由来，最早出现“歇后”这一名称是在唐代。在《旧唐书·郑綮列传》中就已经提到过所谓“郑五歇后体”（一种“歇后”体诗）。然而，它作为一种语言形式和语言现象，却远在先秦时期就已经出现了。例如，《战国策·楚策四》中就有“亡羊补牢，未为迟也”这样的句子，意思就是说，丢失了羊再去修补羊圈，还不算太晚。
此外，郭绍虞在《谚语的研究》中指出，歇后语源起于“射覆语”（类似猜谜的一种形式）。
综上所述，歇后语是一种具有悠久历史和丰富文化内涵的语言形式，它源于生活实践，通过形象比喻和巧妙解释，传达出深刻的意义和幽默感。