鹊桥的传说与七夕节紧密相连，是中国四大民间爱情传说之一。相传在很久以前，南阳城西牛家庄里有个聪明忠厚的小伙子，名叫牛郎。他的父母早亡，只能跟着哥哥嫂子生活，但嫂子马氏对他很苛刻。一年秋天，嫂子逼他去放牛，并告诉他等有了十头牛时才能回家。牛郎无奈，只好赶着牛进了山。
在山上，牛郎遇到了一位白胡子老头。老头儿告诉他，在伏牛山里有一头病倒的老牛，只要好好喂养它，等老牛病好，他就可以赶着它回家了。牛郎按照老头的指示，果然找到并喂养了病倒的老牛。老牛病好后，牛郎赶着它回到了家。
不久，老牛变成了一个美丽的仙女，并告诉牛郎，她就是天上的织女。织女被牛郎的忠厚和善良打动，决定与他结为夫妻。但他们的爱情遭到了王母娘娘的反对，织女被迫返回天上。牛郎在老牛的帮助下，用扁担挑着儿女追上了织女，但王母娘娘用金簪划出了一条天河，将他们隔开。
牛郎和织女的爱情感动了喜鹊，成千上万的喜鹊飞来，用自己的身体搭成了一座鹊桥，让牛郎和织女在每年的七夕节相会。因此，鹊桥成为了忠贞爱情的象征，流传千古。