拿破仑·波拿巴，即拿破仑一世，是19世纪法国著名的军事家、政治家，也是法兰西第一帝国的缔造者。他确实说过“中国是一头沉睡的狮子”。拿破仑是在分析中国当时的情况后，做出这一比喻的。他认为中国虽然暂时落后，但拥有巨大的潜力和实力，一旦觉醒，将对世界产生巨大影响。
具体来说，拿破仑在18世纪末到19世纪初，对中国采取了谨慎而富有远见的策略。他认为中国闭关锁国政策只是暂时的，中国有着足够的实力维持其独立和发展。拿破仑的这一观点在当时是非常有远见的，因为他在18世纪末和19世纪初的欧洲已经看到了工业革命带来的巨大变革，而中国却在这个时期经历了长时间的停滞和衰落。
拿破仑的这番话在当时并没有引起广泛的关注，但随着时间的推移，这句话逐渐传遍了世界，成为对中国潜力和未来的一种象征性描述。如今，这句话已经成为激励中国人自强不息、振兴中华的重要精神象征。