第一次感恩节是由清教徒和马萨索德带来的印第安人共同庆祝的。1620年，一群不堪忍受英国国内宗教迫害的清教徒乘坐“五月花”号船抵达美洲，他们在马萨诸塞州的普利茅斯建立了第一个殖民地。然而，由于缺乏食物和恶劣的天气条件，他们面临了严重的生存挑战。在这个关键时刻，当地的印第安人向他们伸出了援手，教会了他们种植玉米、捕鱼等生存技能。在印第安人的帮助下，清教徒们获得了丰收。
为了感谢上帝的恩赐以及印第安人的无私帮助，清教徒们决定在1621年11月的最后一个星期四举行一场盛大的庆祝活动，并邀请了印第安人共同参与。这场庆祝活动被认为是第一个感恩节，标志着感恩节传统的开始。虽然关于感恩节的确切日期存在一些争议，但大多数历史记录表明，1621年的这次庆祝活动是最早被广泛认可的感恩节。
随着时间的推移，感恩节逐渐从一个地方性的庆祝活动发展成为全美范围内的法定假日。1863年，在南北战争期间，林肯总统宣布将感恩节定为全国性节日，旨在团结分裂中的国家。