"富不敌国"的典故与沈万三紧密相关。沈万三，名富，字万三，是元末明初时期江南地区的著名富商，因其财富极多而被后人尊称为“财神爷”。在《明史》中，记载了沈万三为大明的开国皇帝朱元璋建造南京城墙的故事。沈万三在完成这一工程后，欲犒劳朝廷军队，但此举却引起了朱元璋的不满，最终导致沈万三被发配至云南。
尽管沈万三个人财富庞大，甚至被形容为“富可敌国”，但他的财富并未能转化为政治影响力，最终在与朱元璋的权力斗争中落败。这个故事反映了古代中国政治与经济的紧密联系，以及权力对于财富的制约作用。