《水浒传》的中心思想是 揭露封建社会的黑暗和统治阶级的罪恶，歌颂农民起义的正义性。作品通过描写梁山好汉反抗欺压、水泊梁山壮大和受宋朝招安，以及受招安后为宋朝征战，最终消亡的宏大故事，艺术地反映了中国历史上宋江起义从发生、发展直至失败的全过程。作品深刻揭示了封建时代农民起义的社会根源，满腔热情地歌颂了人民英雄的反抗斗争和他们的社会理想。
具体来说，《水浒传》通过梁山好汉的故事，揭示了封建社会的残酷压迫和剥削，反映了农民阶级摆脱压迫和剥削的强烈革命要求。作品中的“官逼民反”、“乱由上作”等主题，表现了封建统治阶级的罪恶和农民起义的正义性。同时，作品也提出了“替天行道，救生民”的斗争纲领，反映了农民阶级的革命理想和对美好生活的向往。
此外，《水浒传》还通过对各个英雄被逼上梁山的不同经历的描写，肯定了忠君思想的正确性，同时也颂扬了好汉们路见不平拨刀相助、救弱抑强的义气壮举。作品的艺术成就在于它通过生动的故事情节和人物形象，深刻反映了广阔的社会生活，揭露了封建社会的黑暗面，歌颂了农民起义的正义性，成为了中国古典小说的经典之作。