《尼尔斯骑鹅旅行记》的写作背景是 瑞典教育部的委托。1887年，一位名叫达林的师范学院院长请长期担任地理和历史教师的塞尔玛·拉格洛夫写作一本以小学儿童为对象的通俗读物，向瑞典儿童介绍历史和地理。她创作时，心中有一个明确的意图：“为了教育瑞典儿童热爱自己的祖国。”从教育学观点出发，她认为“只有孩子们了解自己的国家，熟悉祖国的历史，才能使他们真正热爱和尊重自己的祖国”。这部长篇童话事实上是被当作教科书的变异品种出版的。
塞尔玛·拉格洛夫在创作《尼尔斯骑鹅旅行记》时，受到了瑞典民间传说和自然风光的启发，将瑞典的地理、历史和文化融入到了作品中。她为了使故事更真实，还亲自骑着自行车，沿着尼尔斯的旅行路线走了一遍，去感受那些地方的气息。
这部作品首次出版于1907年，一经出版便受到了广大读者的喜爱和好评，成为了世界儿童文学的经典之作。